ยานสำรวจอวกาศ

ภารกิจอวกาศไร้มนุษย์ลำแรกคือสปุตนิกปล่อยเมื่อวันที่ 4 ตุลาคม พ.ศ. 2500 เพื่อโคจรรอบโลก ดาวเทียมแลนเดอร์และโรเวอร์เกือบทั้งหมดเป็นยานอวกาศหุ่นยนต์ ไม่ใช่ยานอวกาศไร้คนขับทุกลำที่เป็นยานอวกาศหุ่นยนต์ ตัวอย่างเช่น ลูกบอลสะท้อนแสงเป็นยานอวกาศไร้คนขับที่ไม่ใช่หุ่นยนต์ ภารกิจในอวกาศที่มีสัตว์ อื่น ๆ แต่ไม่มีมนุษย์อยู่ในยานจะเรียกว่าภารกิจไร้มนุษย์ ยานอวกาศที่อาศัยได้จำนวนมากยังมีคุณสมบัติหุ่นยนต์ในระดับต่างๆ กัน ตัวอย่างเช่น สถานีอวกาศซัลยุต 7และเมียร์และโมดูลZarya ของสถานีอวกาศนานาชาติมีความสามารถในการควบคุมสถานีนำทางระยะไกลและควบคุมการเคลื่อนที่ด้วยยานเสริมและโมดูลใหม่ ยานอวกาศไร้ คน ขับถูกนำมาใช้มากขึ้นสำหรับสถานีอวกาศ ที่มีลูกเรือ ยานสำรวจ อวกาศหุ่นยนต์ลำแรกเปิดตัวโดยสหภาพโซเวียต (USSR) เมื่อวันที่ 22 กรกฎาคม พ.ศ. 2494 ซึ่งเป็นเที่ยวบินใต้วง โคจรที่บรรทุก สุนัขสองตัว Dezik และ Tsygan มีเที่ยวบินดังกล่าวอีกสี่เที่ยวบินในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปี 2494 ดาวเทียมประดิษฐ์ดวงแรกSputnik 1ถูกส่งเข้าสู่วงโคจรโลกขนาด 215 x 939 กิโลเมตร (116 x 507 nmi) โดยสหภาพโซเวียตเมื่อวันที่ 4 ตุลาคม พ.ศ. 2500 ในวันที่ 3 พฤศจิกายน พ.ศ. 2500 สหภาพโซเวียตได้โคจรรอบดาวเทียมสปุตนิก2 สปุตนิก 2 บรรทุกสัตว์ตัวแรกขึ้นสู่วง โคจรด้วยน้ำหนัก 113 กิโลกรัม (249 ปอนด์) สุนัขไลก้า เนื่องจากดาวเทียมไม่ได้ออกแบบให้แยกออกจากระยะบนของยานปล่อย มวลรวมในวงโคจรจึงเท่ากับ 508.3 กิโลกรัม (1,121 ปอนด์)